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第501話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第502話
「亡くなる前、君のことを話していたよ」瑛介の言葉に、弥生は驚いて顔を上げ、彼を見つめた。「本当？何を話してた？」瑛介は彼女を見つめながら、静かに頷いた。「おばあさんは、君に会いたがっていた」その一言が弥生の心を一気に崩した。次の瞬間、彼女の頬を涙が伝い、瞬く間に止めどなく溢れ出した。涙はまるで堰を切ったかのように流れ続けた。その姿を見た瑛介は、とうとう堪えきれなくなり、彼女をそっと抱きしめた。力強く、しかし優しくて弥生の泣き声は聞こえなかった。彼女は無言のまま泣き続け、瑛介の腕の中で全ての力を失ったかのように、ぐったりと身を委ねていた。瑛介の肩に、次第に大きな湿り気が広がっていく。彼は顔を曇らせ、唇を硬く引き結んだ。彼女の涙が尽きてしまうのではないかとさえ思えるほど、泣き続ける彼女を見て、どうすることもできない自分が歯がゆかった。やがて、瑛介はゆっくりと手を伸ばし、彼女の肩をそっと叩いた。「もう、大丈夫だ。全部過去のことだ」その頃、弘次は子供たちを学校から迎え、車に乗せていた。ちょうどそのとき、彼の携帯電話が鳴った。車を発進させる前に電話を取り、数分間話を聞いた後、彼の穏やかな表情に微かな険しさが浮かんだ。しかし、すぐに後部座席の子供たちを意識し、また表情を取り繕った。「わかった、ありがとう」電話を切った後、後ろからひなのが興味津々に尋ねた。「ママからの電話なの？」「仕事の電話だよ」「そっか」ひなのは納得したように頷き、提案した。「じゃあ、今日も一緒にママを迎えに行こう」弘次は少し考えた後、いつもなら即答していたこの提案に、慎重に返答した。「お母さんは用事をしているから、今日は先に家に帰ろう」子供たちは特に気にすることもなく、「わかった」と素直に頷いた。車が家に着くと、弘次の助手である友作が玄関で待っていた。「友作おじさんと一緒にいて、宿題を先にしてね」陽平は心配そうに弘次を見上げた。「弘次おじさんは一緒に来ないの？」「少し用事があるから。今日は友作おじさんにお願いするよ」「そっか......じゃあ、またね」そう言って、子供たちは友作に連れられて家に入った。車の中に一人残された弘次は、子供たちが建物に入るのを確認した
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第503話
ドアを開けた途端、弥生は洗面所のドアの前に立っている瑛介の姿を目にした。彼は自分で点滴を持ってやってきたのだ。弥生がドアを開けて出てきたのを見ると、彼の目に浮かんでいた緊張感がいくらか和らいだ気がした。弥生は彼の血の気が引いた顔を一瞥した。しばらくして、彼女は口を開いて尋ねた。「あと何本残っているの？」「よく分からない。知りたいなら、見てくるけど」その言葉を聞いても、弥生は何も返さずにそのまま近づいてリストを確認した。確認を終えた後、瑛介に向かってこう告げた。「これが最後の一本だよ」「うん」瑛介は短く返事をしたが、その目は彼女の姿をしっかりと捉えて離さなかった。さっき泣きじゃくったばかりなのに、彼女の感情は今なお異様なほど平静すぎるように見えた。「そういえば、あなたの服......」弥生は話しながらロッカーを開け、中から新しい患者服を取り出した。「さっき服を濡らしてしまってごめんなさい。これに着替えて」その言葉を聞いた瑛介は、視線を落として濡れた裾を一瞥し、それから弥生が服を差し出す様子を見て、唇をきゅっと結びながら言った。「いいよ、すぐ乾くだろう」「あなたは病気なんだから、冷えたら回復に影響が出るわ」瑛介は彼女をじっと見つめ、ようやく口を開いた。「俺は手が不自由なんだ」弥生はそこで彼が点滴を受けていることを思い出し、着替えるのが確かに難しい状況だと気づいた。しばらく黙った後、彼女は乾いたタオルを取り出して瑛介の肩にそっと掛けた。効果はほとんどないかもしれないが、何もしないよりはましだった。瑛介は、自分のそばに立ち、こんなにも平然と自分を気遣う彼女の姿を予想だにしていなかった。苦肉の策を使った甲斐があったと思う一方で、彼女の異様な平静さに何か違和感を覚えた。しばらくして、弥生はタオルを取り外した。タオルを置いた後、弥生はこう言った。「もう遅いから、帰らないと」その言葉に瑛介は反応し、目を細めた。「どこに帰るつもりなんだ？」反射的に、瑛介は彼女の細い手首を掴んだ。力が強くなりすぎた。せっかく彼女を引き寄せられたのに、また帰ると言うのか？弥生は動きを止め、手首を握られている自分の手を見た。そして、少し間を置いてからゆっくりと手を引き抜こうとした。「
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第504話
弥生は足を止め、振り返った。「どうしたの？」「明日は来てくれるのか？」弥生は一瞬驚いたが、「もちろん、そう言ったでしょう」と答えた。「他に何かある？」瑛介は唇を引き結び、もう何も言わなかった。「それじゃ、行くわ」弥生は彼が返事をしないのを見て、ドアを開けて病室を出て行った。病室には再び静寂が戻った。瑛介は目を伏せ、その瞳は深い闇のような色で満たされていた。弥生は病室を出ると、廊下で待っていた健司が目に入った。健司は自分が言葉を誤り、行動を間違えたと感じていたため、複雑な気持ちで壁にもたれていた。物音が聞こえるとすぐに姿勢を正し、弥生を見ると申し訳なさそうな表情を浮かべ、何か言おうとしては口を閉じた。「霧島さん、あのう......」弥生は何事もなかったかのように歩み寄り、健司と会話を交わした。健司は真剣に耳を傾け、何度も頷いた。「それじゃ、今夜から社長に食事を買ってきてもいいんですね？」「ええ、もし彼がまた食べるのを拒んだら、明日、私は来ないって伝えてください」「分かりました！ありがとうございます。よろしければ、私が送りますよ」「いえ、大丈夫です」弥生はその提案を断り、そのまま立ち去った。健司は弥生の背中を見送りながら、感激で胸がいっぱいになった。自分のせいでこんな目に遭ったのに、彼女は明日も社長の様子を見に来てくれると言う。もしかして、彼女の存在が社長の病を治す鍵になるのではないかと思った。弥生は病院を出た後、曲がり角で足を止め、壁に手をついて顔色を失った。壁にもたれながら少し休んでから、再び歩き出した。心の中ではずっと、おばあさんが亡くなったという事実が頭をよぎり、冷静さを保とうとしてもそれができなかった。病院の出口に近づいたところで、弥生は弘次の姿を見つけた。二人の視線が交わった瞬間、弥生は少し驚いた。「どうしてここに？」「迎えに来た」そう言うと、弘次はすぐに弥生の手首を取り、病院を出た。帰り道、二人の間には静寂が漂っていた。弘次は彼女がなぜ病院にいたのかを問うこともなく、弥生も彼が自分の居場所を知っていた理由を尋ねなかった。既に答えがわかっている質問は、あえて口にしなくてもいい。家に到着するころには、すっかり夜になっていた。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第505話
「そういうことはないわ」弥生は思わず否定した。「君が思っているようなことじゃないの。正確に言うと、私は君にふさわしくないと思うの。だから、もう私のために時間を無駄にしないで」その言葉は、弘次に対してお世辞を言っているわけではなかった。彼女は本当にそう思っていた。弘次は本当に素晴らしい人だった。家柄も良く、容姿端麗で、人柄も申し分ない。それに、自分の立場を利用して女性と曖昧な関係を持つようなことは一切しなかった。「ふさわしくないと思うのか？」弘次は軽く笑いながら一歩近づいた。「でも、それが本当にあなたの考えなら、まずは僕に聞くべきじゃないか？僕があなたにふさわしいと思っているなら、あなたにはもう迷う理由はないだろう？」弥生が何も答えないと、弘次はさらに言葉を続けた。「それとも、あなたの迷いは彼にあるのか？もしあなたが帰国しなかったら......」「5年」弥生は遮るように短く言った。弘次は一瞬動揺したように見えた。「5年だって？」「そう、5年だわ。君が私に良くしてくれることは分かっているし、受け入れようともした。でも、やっぱり無理だった」彼女は弘次の瞳を真剣に見つめた。「以前にも言ったはずだけど。私は君の感情に応えることができないから、私に優しくしないでって」弘次はじっと彼女を見つめ、低く言った。「でも、僕にはできない。あなたに優しくしないことも、あなたを見守らないことも、あなたが他の男と一緒にいるのを見過ごすことも」そう言いながら、弘次はさらに一歩近づき、突然彼女の細い腰を引き寄せた。弥生は驚いて、反射的に彼の胸に手を押し当てた。しかし、二人の距離はすでにとても近く、弘次の香りが彼女に届いた。その声は温かさを失い、代わりに独占欲を帯びていた。「分かっているだろう。5年もの間、僕はずっとあなたに良くしてきた。ただ受け入れてくれるなら、これからの人生でもっと良くしてみせる。あなたの言うことは何でも聞く」真剣な愛の告白だったが、その言葉を聞く弥生の眉間はますます深く寄せられた。最後には焦りさえ感じてきた彼女は言った。「君は分かっていない！」弘次はさらに身を寄せる。「何が分かっていないって？なら教えてくれ」「君が私に良くすればするほど、私は罪悪感を感じるの。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第506話
いろいろな面から考えると、彼は間違いなく得難いほど良い相手だと言える。しかし、感情というものは、弥生にとって、どうしても克服できないことだった。彼女は顔を横に向け、彼を見つめながら言った。「ごめんなさい」弘次はじっと彼女を見つめ、しばらくしてから再び穏やかな笑顔を浮かべた。「今日は疲れているんじゃないか？まずは上に行って休んで、何か話があれば数日後に話そう」「弘次......」「子供たちがきっと待ちくたびれているよ。さあ、早く上に行こう」そう言うと、彼は彼女の肩に手を置き、軽く押しながらエレベーターへと連れて行った。そして、フロアボタンを押した後、彼はエレベーターを降りながら笑顔で言った。「上に着いたら、友作にそのまま下に降りてくるように言ってほしい」弥生は眉を少しひそめながら、彼の言葉には答えなかった。エレベーターのドアが閉まりかけたその瞬間、彼女は弘次が微笑んでいるのを見た。「おやすみ」その瞬間、エレベーターのドアが完全に閉まった。弥生が家に戻ると、友作ともう一人のお手伝いさんがリビングで話しているのが見えた。彼女が帰ってきたことに気付くと、二人ともすぐに立ち上がって挨拶をした。弘次が言っていたことを思い出し、弥生は友作に言った。「弘次が下で待っていますよ」「え？今日は来ないんですか？では、行ってきます」友作は特に疑う様子もなく、そう言って彼女に挨拶をしてからエレベーターで下に向かった。彼が去った後、弥生は窓辺に近づき、カーテンを少し開けた。彼女の立ち位置からは、まだ下で待っている弘次の姿が見えた。彼は車のそばに立っており、明るい街灯の下でどこか寂しげだった。彼はそのまま静かに立っていたが、やがて友作が下に来て何か話をした後、一緒に去って行った。帰りは弘次が運転してきた車だったが、帰るときは友作がハンドルを握った。弥生はカーテンを閉じた。「ママ！」背後からひなのの声が聞こえた。「ママ、今日はどこに行ってたの？なんでこんなに遅く帰ってきたの？」その言葉に、弥生は振り返り、腰をかがめて優しく言った。「ママはここ数日ちょっと忙しいから、帰りが遅くなっちゃうかも」二人の子供たちはとても思いやりがあり、それ以上は特に聞き返さなかった。まだ幼いため、こうい
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第507話
翌日、弥生は自ら二人の子供を学校に送ることにした。ここ数日は弘次が送迎を担当していたが、昨晩のことを経て、彼女は彼に送迎をやめてもらった。「もし本当に私に考える時間をくれるつもりなら、この間、私の考えに干渉するようなことは何もしないでほしい」弘次は彼女の言葉に納得したのか、それ以降現れることはなかった。彼が現れなくなったことに安堵した弥生は、自ら二人の子供を学校まで送り届けることにした。手には保温ポットを持っており、その理由に興味を示した子供たちは道中でいくつか質問をした。「ママの会社の取引先の人が病気なの。それでママがご飯を届けに行くのよ」ひなのは口が達者で、多くを聞かずにそのまま彼女を褒めた。「ママって本当に優しくて、世界一運のいい男性しかママをお嫁さんにできないよ！」この言葉に、弥生は思わず口元を綻ばせた。この表現は以前、由奈が二人の子供に教えたもので、ひなのはよくこの言葉で弥生を褒めていた。ひなのの得意げな表情が愛らしく、弥生はいつも笑わずにはいられなかった。「さあ、早く中に入って。いい子にしててね、二人でお互いを守り合うのよ。いい？」二人に念を押してから、彼女は子供たちが学校に入るのを見届け、振り返って立ち去った。病院で「社長、まだ朝早いですし、霧島さんが来るには少し時間があります。昨晩ほとんど寝ていないんですから、もう少し休まれてはいかがですか？」「あのう、私が病室の外で待機して、霧島さんが来たらすぐにお知らせしますから。それでどうでしょうか？」健司は、朝早くから椅子に座って弥生を待つ瑛介を見て、根気よく説得を試みていた。しかし、どんなに言葉を尽くしても、瑛介はただ眉をひそめて「うるさい」の一言で片付けてしまった。健司は心の中でため息をついた。彼は黙っているべきだったと後悔しつつ、それ以上は何も言わず静かにすることにした。時間が過ぎるにつれ、瑛介の顔色はますます険しくなり、視線を扉と腕時計の間で行き来させる様子が目立ってきた。「もしかして、彼女は自分を騙したのではないか？本当は来るつもりがないのでは......」彼の内心に疑念が渦巻き始めたが、それでも彼女の約束を信じたい気持ちもあった。瑛介の重苦しい雰囲気に耐えかねた健司は、扉の外を確認しに行くことを提案した。「では
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第508話
「いいえ、そんなことはないです。ただ、確認したかっただけです」健司は慌てて弁解した。弥生は平然とした様子で病室に入ると、持ってきた保温ポットを机の上に置き、手早く袖をまくり上げた。その後、保温ポットの蓋を開けると、香り高い食べ物の匂いが部屋中に漂った。すでに朝食を済ませていた健司でさえ、その香りに食欲をそそられた。彼は、霧島さんが瑛介のために何かを買ってきたと思っていたが、近づいて中を確認すると、手作りの料理だということに気付いて驚いた。瑛介は彼女の動きを黙って見ていたが、その手慣れた様子に目を細めた。彼女はこれを何百回、何千回もやってきたかのようにスムーズだった。それを見れば見るほど、瑛介の眉間の皺は深くなっていった。弥生は料理を器に盛り、彼の前に差し出した。「食べて。全部流動食だから。お医者さんにも確認したけど、今はこれが一番いいって」数秒の沈黙の後、瑛介は受け取った。その香りはとても良く、最近食欲のなかった瑛介でさえ食べたいと思うほどだった。しかし、彼は弥生を一瞥し、問いかけた。「これ、君が作ったのか？」弥生は問い返した。「そうだけど？」瑛介は唇を引き結び、以前の彼女はこんなことはしなかったことを思い出した。しかし、それは5年前の話だ。彼女にとってこの5年で何が起こったのか、彼には想像もつかなかった。瑛介が器を手に持ったまま動かないので、弥生は促した。「早く食べて。ここに来るまで渋滞で時間を取られたの。これ以上放置したら冷めるわよ」その言葉に瑛介は何も言わず、スプーンを手に取り一口ずつ食べ始めた。弥生は彼に目を向けず、立ち上がって健司の方へ行った。「お医者さんは今日、彼の状態を診たの？」「ええ、診察がありました。社長はちゃんと治療に協力すれば、回復は早いそうです。でも一番大事なのは......」「何が？」「養生が必要だということです。退院した後も、ちゃんと食生活に気をつけないといけない。お酒も控えないと」「それは当然」弥生は確信を持って答えた。「まずはここでしっかり休養させましょう」彼らの会話を聞きながら、瑛介はあっという間に料理を食べ終えた。戻ってきた健司は、その光景を目にして驚愕した。彼は瑛介に長い間仕えてきたが、こんなに食欲旺盛な瑛介を見たのは初めてだ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第509話
病院を出た弥生は、そのまま会社へ向かった。渋滞のため到着が少し遅れてしまったが、昨日会ったあのメガネをかけた青年とまた鉢合わせた。弥生を見つけた青年は、すぐに照れくさそうな笑顔を浮かべ、さらに自分から手を差し出してきた。「こんにちは。どうぞよろしく」弥生は手を伸ばして軽く握手を交わした。「昨日は面接を受けに来たと思っていましたが、まさかもうここで働いていたとは。ところで、どうしてこの小さな会社を選んだんですか？もしかして、宮崎グループが投資することを事前に知っていたんですか？」「事前に？」弥生は軽く笑って答えた。「完全に事前に知っていたわけではないけれど、少なくともあなたよりは早く知ったよ」「それはそうですね。私は求人情報で初めて知りましたし」エレベーター内には他にも数人がいたが、ほとんどが無言で、会話を交わす様子はなかった。メガネの青年以外に弥生が顔見知りと思える人はいなかった。どうやら昨日同じエレベーターに乗っていた他の人たちは、みんな不採用になったらしい。エレベーターが到着し、扉が開くと、弥生はそのまま左側の廊下に進んだ。すると、彼女に続いてメガネの青年や他の人たちもついてきた。しばらく歩いた後、弥生は不思議に思い立ち止まり、振り返って彼らに尋ねた。「なぜ私について来るの？」メガネの青年はメガネを押し上げ、気恥ずかしそうに笑いながら言った。「今日が初出勤で、場所がわからないので、とりあえずついてきました」どうやら、彼らは彼女を社員だと思い込み、一緒にオフィスに行こうとしていたようだ。彼女についていけば仕事場に辿り着けると思ったのだろう。実際、彼女についていけばオフィスには行けるのだが、それは社員用ではなく、彼女個人のオフィスだ。状況を把握した弥生が方向転換し、正しい場所へ案内しようとしたちょうどその時、側廊から博紀が姿を現した。博紀は弥生に気づくと、反射的に声をかけた。「社長、おはようございます」メガネの青年と他の人たちは驚いた。社長？誰が社長？彼らの顔には一様に困惑の表情が浮かんでいた。博紀は弥生に挨拶を終えた後、彼女の後ろにいる人たちに気づき、訝しげに尋ねた。「どうしてこちら側に来ているんですか？オフィスは反対側ですよ」メガネの青年は指で弥生を示
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第513話
健司はその場に立ち尽くしたまま、しばらくしてから小声で尋ねた。「社長、本当に退院手続きをするんですか？まだお体のほうは完全に回復していませんよ」その言葉を聞いた途端、瑛介の顔色が一気に険しくなった。「弥生がこんな状態の僕に退院手続きをしろって言ったんだぞ」健司は何度か瞬きをし、それから言った。「いやいや、それは社長ご自身が言ったことじゃないですか。霧島さんはそんなこと、一言も言ってませんよ」「それに、今日もし社長が『どうして僕に食事を持ってくるんだ？』って聞かなかったら、霧島さんは今日、本当の理由を話すつもりはなかったでしょう」話を聞けば聞くほど、瑛介の顔色はどんどん暗くなっていく。「じゃあ、明日は？あさっては？」「社長、僕から言わせてもらうとですね、霧島さんにずっと会いたかったなら、意地になっても、わざわざ自分から話すべきじゃなかったと思いますよ。人って、時には物事をはっきりさせずに曖昧にしておく方がいい時もあるんです」「そもそも、社長が追いかけているのは霧島さんですよね。そんなに何でも明確にしようとしてたら、彼女を追いかけ続けることなんてできないでしょう？」ここ数日で、健司はすっかり瑛介と弥生の微妙な関係に慣れてしまい、こういう話もできるようになっていた。なぜなら、瑛介は彼と弥生の関係について、有益な助言であれば怒らないと分かっていたからだ。案の定、瑛介はしばらく沈黙したまま考え込んだ。健司は、彼が話を聞き入れたと確信し、内心ちょっとした達成感を抱いた。もしかすると、女性との関係に関しては、自分の方が社長より経験豊富なのかもしれない。午後、弥生は約束通り、瑛介が滞在したホテルの下に到着した。到着したものの、彼女は中には入らず、ホテルのエントランスで客用の長椅子に腰掛けて待つことにした。明日飛行機で戻るつもりだったため、荷物はほとんど持っていなかった。二人の子どものことは、一時的に千恵に頼んだ。最近はあまり連絡を取っていなかったが、弥生が助けを求めると、千恵はすぐに引き受け、彼女に自分の用事に専念するよう言ってくれた。それにより、以前のわだかまりも多少解けたように思えた。弥生はスマホを取り出し、時間を確認した。約束の時間より少し早く着いていた。彼女はさらに二分ほど待った
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第512話
瑛介は眉がをひそめた。「どういうこと？」話がここまで進んだ以上、弥生は隠すつもりもなかった。何日も続いていたことだからだ。彼女は瑛介の前に歩み寄り、静かに言った。「この数日間で、体調はだいぶ良くなったんじゃない？」瑛介は唇を結び、沈黙したまま、彼女が次に何を言い出すかを待っていた。しばらくして、弥生はようやく口を開いた。「おばあちゃんに会いたいの」その言葉を聞いて、瑛介の目が細められた。「それで？」「だから、この数日間君に食事を運んで、手助けをしたのは、おばあちゃんに会わせてほしいから」瑛介は彼女をしばらくじっと見つめたあと、笑い出した。なるほど、確かにあの日、弥生が泣き、洗面所から出てきた後、彼女はまるで別人のように変わっていた。わざわざ見舞いに来て、さらに食事まで作って持って来てくれるなんて。この数日間の彼女の行動に、瑛介は彼女の性格が少し変わったのかと思っていたが、最初から目的があったということか。何かを思い出したように、瑛介は尋ねた。「もしおばあちゃんのことがなかったら、君はこの数日間、食事なんて作らなかっただろう？」弥生は冷静なまま彼を見つめた。「もう食事もできるようになって、体もだいぶ良くなったんだから、そこまで追及する必要はないでしょ」「ふっ」瑛介は冷笑を浮かべた。「君にとって、僕は一体どんな存在なんだ？おばあちゃんに会いたいなら、頼めば良いだろう？僕が断ると思ったのか？」弥生は目を伏せた。「君が断らないという保証がどこにあるの？」当時おばあちゃんが亡くなった時、そばにいることができなかった。でも、何年も経った今なら、せめて墓前に行って、一目見ることくらいは許されるはずだと弥生は考えていた。瑛介は少し苛立っていた。彼女がこの数日間してきたことが、すべて取引のためだったと知ると、胸が締め付けられるように感じた。無駄に期待していた自分が馬鹿みたいだ。そう思うと、瑛介は落胆し、目を閉じた。なるほど、だから毎日やって来ても、一言も多く話してくれなかったわけだ。少し考えたあと、彼は決断した。「退院手続きをしてくれ。午後に連れて行くよ」その言葉を聞いても、弥生はその場から動かなかった。動かない様子を見て、瑛介は目を開き、深く落ち着
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第511話
この鋭い言葉が、一日中瑛介の心を冷たくさせた。完全に暗くなる頃、ようやく弥生が姿を現した。病室のベッドに座っていた瑛介は、すごく不機嫌だった。弥生が自分の前に座るのを見て、瑛介は低い声で問いかけた。「なんでこんなに遅かったんだ？」それを聞いても、弥生は返事をせず、ただ冷ややかに瑛介を一瞥した後、淡々と言った。「道が混まないとでも思っているの？食事を作るのにも時間がかかるでしょ？」彼女の言葉を聞いて、瑛介は何も言えなくなった。しばらくして、弥生が食べ物を彼に渡すと、瑛介は沈んだ声で言った。「本当は、君が来てくれるだけでいいんだ。食事まで作らなくても......」「私が作りたかったわけではないわ」弥生の冷ややかな言葉に、瑛介の表情がわずかに変わった。「じゃあ、なぜ作った？」しかし弥生はその問いには答えず、ただ立ち上がって片付け始めた。背を向けたまま、まるで背中に目があるかのように彼に言った。「さっさと食べなさい」その言葉を聞き、瑛介は黙って食事を済ませた。片付けを終えた弥生は無表情のまま告げた。「明日また来るわ」そして、瑛介が何かを言う前に、早々と病室を後にした。残された瑛介の顔からは、期待が薄れていくのが見て取れた。傍にいた健司も、弥生がこんなにも淡々と、義務のようにやって来て、また早々と去っていくことに驚いていた。「彼女はなぜこんなことをするんだ？僕の病気のせいか？」瑛介が問いかけても、健司は何も答えられなかった。彼自身も、弥生の真意を掴めずにいたからだ。その後の数日間も、弥生は変わらず食事を運んできた。初めは流動食しか食べられなかった瑛介も、徐々に半固形の食事を口にできるようになった。そのたびに、弥生が作る料理も少しずつ変化していった。彼女が料理に気を配っていることは明らかだった。だが、その一方で、病室での態度は冷淡そのもの。まるで瑛介をただの患者として扱い、自分は決められた業務をこなす看護師であるかのようだった。最初はかすかに期待を抱いていた瑛介も、やがてその希望を捨てた。そして三日が過ぎ、四日目の朝、いつものように弥生が食事を持って来たが、瑛介は手をつけずにじっと座っていた。いつもなら時間が過ぎると弥生は「早く食べて」と促すが、今日は彼の方から先に口を開いた
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第510話
「行きましょう、僕が案内するから」博紀は弥生に挨拶を済ませた後、皆を連れてその場を離れた。メガネをかけた青年は博紀の後ろをぴったりとついていきながら尋ねた。「香川さん、彼女は本当に社長なんですか？」さっきあれほど明確に説明したのに、また同じことを聞いてくるとは。博紀はベテランらしい観察で、青年の思いを一瞬で見抜いた。「なんだ？君は社長を狙ってたのか？」やはり予想通り、この言葉に青年の顔は一気に真っ赤になった。「そんなことはないです」「ハハハハ！」博紀は声を上げて笑いながら言った。「何を恥ずかしがっているんだ？好きなら求めればいい。俺が知る限り、社長はまだ独身だぞ」青年は一瞬驚いて目を輝かせたが、すぐにしょんぼりとうつむいた。「でも無理です。社長みたいな美人には到底釣り合いません。それに、社長はお金持ちですし......」博紀は彼の肩を軽く叩きながら言った。「おいおい、自分のことをよく分かっているのは感心だな。じゃあ今は仕事を頑張れ。将来成功したら、社長みたいな相手は無理でも、きっと素敵な人が見つかるさ」そんな会話をしながら、一行は歩いて去っていった。新しい会社ということもあり、処理待ちの仕事が山積みだった。昼過ぎになると、博紀が弥生を誘いに来て、近くのレストランで一緒に昼食を取ることになった。食事中、弥生のスマホが軽く振動した。彼女が画面を確認すると、健司からのメッセージだった。「報告です。社長は今日の昼食をちゃんと取られました」報告？ちゃんと取った？この言葉の響きに、弥生は思わず笑みを浮かべた。唇の端を上げながら、彼女は簡潔に返信を送った。「了解」病院では、健司のスマホが「ピン」という着信音を発した。その音に、瑛介はすぐさま目を向けた。「彼女、何て言った？」健司はメッセージを確認し、少し困惑しながら答えた。「返信はありましたけど......短いですね」その言葉に瑛介は手を伸ばした。「見せろ」健司は仕方なくスマホを差し出した。瑛介は弥生からの短い返信を見るなり、眉を深く寄せた。「短いってレベルじゃないな」健司は唇を引き結び、何も言えなかった。瑛介はスマホを投げ返し、不機嫌そうにソファにもたれ込んだ。空気が重くなる中、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第509話
病院を出た弥生は、そのまま会社へ向かった。渋滞のため到着が少し遅れてしまったが、昨日会ったあのメガネをかけた青年とまた鉢合わせた。弥生を見つけた青年は、すぐに照れくさそうな笑顔を浮かべ、さらに自分から手を差し出してきた。「こんにちは。どうぞよろしく」弥生は手を伸ばして軽く握手を交わした。「昨日は面接を受けに来たと思っていましたが、まさかもうここで働いていたとは。ところで、どうしてこの小さな会社を選んだんですか？もしかして、宮崎グループが投資することを事前に知っていたんですか？」「事前に？」弥生は軽く笑って答えた。「完全に事前に知っていたわけではないけれど、少なくともあなたよりは早く知ったよ」「それはそうですね。私は求人情報で初めて知りましたし」エレベーター内には他にも数人がいたが、ほとんどが無言で、会話を交わす様子はなかった。メガネの青年以外に弥生が顔見知りと思える人はいなかった。どうやら昨日同じエレベーターに乗っていた他の人たちは、みんな不採用になったらしい。エレベーターが到着し、扉が開くと、弥生はそのまま左側の廊下に進んだ。すると、彼女に続いてメガネの青年や他の人たちもついてきた。しばらく歩いた後、弥生は不思議に思い立ち止まり、振り返って彼らに尋ねた。「なぜ私について来るの？」メガネの青年はメガネを押し上げ、気恥ずかしそうに笑いながら言った。「今日が初出勤で、場所がわからないので、とりあえずついてきました」どうやら、彼らは彼女を社員だと思い込み、一緒にオフィスに行こうとしていたようだ。彼女についていけば仕事場に辿り着けると思ったのだろう。実際、彼女についていけばオフィスには行けるのだが、それは社員用ではなく、彼女個人のオフィスだ。状況を把握した弥生が方向転換し、正しい場所へ案内しようとしたちょうどその時、側廊から博紀が姿を現した。博紀は弥生に気づくと、反射的に声をかけた。「社長、おはようございます」メガネの青年と他の人たちは驚いた。社長？誰が社長？彼らの顔には一様に困惑の表情が浮かんでいた。博紀は弥生に挨拶を終えた後、彼女の後ろにいる人たちに気づき、訝しげに尋ねた。「どうしてこちら側に来ているんですか？オフィスは反対側ですよ」メガネの青年は指で弥生を示
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第508話
「いいえ、そんなことはないです。ただ、確認したかっただけです」健司は慌てて弁解した。弥生は平然とした様子で病室に入ると、持ってきた保温ポットを机の上に置き、手早く袖をまくり上げた。その後、保温ポットの蓋を開けると、香り高い食べ物の匂いが部屋中に漂った。すでに朝食を済ませていた健司でさえ、その香りに食欲をそそられた。彼は、霧島さんが瑛介のために何かを買ってきたと思っていたが、近づいて中を確認すると、手作りの料理だということに気付いて驚いた。瑛介は彼女の動きを黙って見ていたが、その手慣れた様子に目を細めた。彼女はこれを何百回、何千回もやってきたかのようにスムーズだった。それを見れば見るほど、瑛介の眉間の皺は深くなっていった。弥生は料理を器に盛り、彼の前に差し出した。「食べて。全部流動食だから。お医者さんにも確認したけど、今はこれが一番いいって」数秒の沈黙の後、瑛介は受け取った。その香りはとても良く、最近食欲のなかった瑛介でさえ食べたいと思うほどだった。しかし、彼は弥生を一瞥し、問いかけた。「これ、君が作ったのか？」弥生は問い返した。「そうだけど？」瑛介は唇を引き結び、以前の彼女はこんなことはしなかったことを思い出した。しかし、それは5年前の話だ。彼女にとってこの5年で何が起こったのか、彼には想像もつかなかった。瑛介が器を手に持ったまま動かないので、弥生は促した。「早く食べて。ここに来るまで渋滞で時間を取られたの。これ以上放置したら冷めるわよ」その言葉に瑛介は何も言わず、スプーンを手に取り一口ずつ食べ始めた。弥生は彼に目を向けず、立ち上がって健司の方へ行った。「お医者さんは今日、彼の状態を診たの？」「ええ、診察がありました。社長はちゃんと治療に協力すれば、回復は早いそうです。でも一番大事なのは......」「何が？」「養生が必要だということです。退院した後も、ちゃんと食生活に気をつけないといけない。お酒も控えないと」「それは当然」弥生は確信を持って答えた。「まずはここでしっかり休養させましょう」彼らの会話を聞きながら、瑛介はあっという間に料理を食べ終えた。戻ってきた健司は、その光景を目にして驚愕した。彼は瑛介に長い間仕えてきたが、こんなに食欲旺盛な瑛介を見たのは初めてだ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第507話
翌日、弥生は自ら二人の子供を学校に送ることにした。ここ数日は弘次が送迎を担当していたが、昨晩のことを経て、彼女は彼に送迎をやめてもらった。「もし本当に私に考える時間をくれるつもりなら、この間、私の考えに干渉するようなことは何もしないでほしい」弘次は彼女の言葉に納得したのか、それ以降現れることはなかった。彼が現れなくなったことに安堵した弥生は、自ら二人の子供を学校まで送り届けることにした。手には保温ポットを持っており、その理由に興味を示した子供たちは道中でいくつか質問をした。「ママの会社の取引先の人が病気なの。それでママがご飯を届けに行くのよ」ひなのは口が達者で、多くを聞かずにそのまま彼女を褒めた。「ママって本当に優しくて、世界一運のいい男性しかママをお嫁さんにできないよ！」この言葉に、弥生は思わず口元を綻ばせた。この表現は以前、由奈が二人の子供に教えたもので、ひなのはよくこの言葉で弥生を褒めていた。ひなのの得意げな表情が愛らしく、弥生はいつも笑わずにはいられなかった。「さあ、早く中に入って。いい子にしててね、二人でお互いを守り合うのよ。いい？」二人に念を押してから、彼女は子供たちが学校に入るのを見届け、振り返って立ち去った。病院で「社長、まだ朝早いですし、霧島さんが来るには少し時間があります。昨晩ほとんど寝ていないんですから、もう少し休まれてはいかがですか？」「あのう、私が病室の外で待機して、霧島さんが来たらすぐにお知らせしますから。それでどうでしょうか？」健司は、朝早くから椅子に座って弥生を待つ瑛介を見て、根気よく説得を試みていた。しかし、どんなに言葉を尽くしても、瑛介はただ眉をひそめて「うるさい」の一言で片付けてしまった。健司は心の中でため息をついた。彼は黙っているべきだったと後悔しつつ、それ以上は何も言わず静かにすることにした。時間が過ぎるにつれ、瑛介の顔色はますます険しくなり、視線を扉と腕時計の間で行き来させる様子が目立ってきた。「もしかして、彼女は自分を騙したのではないか？本当は来るつもりがないのでは......」彼の内心に疑念が渦巻き始めたが、それでも彼女の約束を信じたい気持ちもあった。瑛介の重苦しい雰囲気に耐えかねた健司は、扉の外を確認しに行くことを提案した。「では
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第506話
いろいろな面から考えると、彼は間違いなく得難いほど良い相手だと言える。しかし、感情というものは、弥生にとって、どうしても克服できないことだった。彼女は顔を横に向け、彼を見つめながら言った。「ごめんなさい」弘次はじっと彼女を見つめ、しばらくしてから再び穏やかな笑顔を浮かべた。「今日は疲れているんじゃないか？まずは上に行って休んで、何か話があれば数日後に話そう」「弘次......」「子供たちがきっと待ちくたびれているよ。さあ、早く上に行こう」そう言うと、彼は彼女の肩に手を置き、軽く押しながらエレベーターへと連れて行った。そして、フロアボタンを押した後、彼はエレベーターを降りながら笑顔で言った。「上に着いたら、友作にそのまま下に降りてくるように言ってほしい」弥生は眉を少しひそめながら、彼の言葉には答えなかった。エレベーターのドアが閉まりかけたその瞬間、彼女は弘次が微笑んでいるのを見た。「おやすみ」その瞬間、エレベーターのドアが完全に閉まった。弥生が家に戻ると、友作ともう一人のお手伝いさんがリビングで話しているのが見えた。彼女が帰ってきたことに気付くと、二人ともすぐに立ち上がって挨拶をした。弘次が言っていたことを思い出し、弥生は友作に言った。「弘次が下で待っていますよ」「え？今日は来ないんですか？では、行ってきます」友作は特に疑う様子もなく、そう言って彼女に挨拶をしてからエレベーターで下に向かった。彼が去った後、弥生は窓辺に近づき、カーテンを少し開けた。彼女の立ち位置からは、まだ下で待っている弘次の姿が見えた。彼は車のそばに立っており、明るい街灯の下でどこか寂しげだった。彼はそのまま静かに立っていたが、やがて友作が下に来て何か話をした後、一緒に去って行った。帰りは弘次が運転してきた車だったが、帰るときは友作がハンドルを握った。弥生はカーテンを閉じた。「ママ！」背後からひなのの声が聞こえた。「ママ、今日はどこに行ってたの？なんでこんなに遅く帰ってきたの？」その言葉に、弥生は振り返り、腰をかがめて優しく言った。「ママはここ数日ちょっと忙しいから、帰りが遅くなっちゃうかも」二人の子供たちはとても思いやりがあり、それ以上は特に聞き返さなかった。まだ幼いため、こうい
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第505話
「そういうことはないわ」弥生は思わず否定した。「君が思っているようなことじゃないの。正確に言うと、私は君にふさわしくないと思うの。だから、もう私のために時間を無駄にしないで」その言葉は、弘次に対してお世辞を言っているわけではなかった。彼女は本当にそう思っていた。弘次は本当に素晴らしい人だった。家柄も良く、容姿端麗で、人柄も申し分ない。それに、自分の立場を利用して女性と曖昧な関係を持つようなことは一切しなかった。「ふさわしくないと思うのか？」弘次は軽く笑いながら一歩近づいた。「でも、それが本当にあなたの考えなら、まずは僕に聞くべきじゃないか？僕があなたにふさわしいと思っているなら、あなたにはもう迷う理由はないだろう？」弥生が何も答えないと、弘次はさらに言葉を続けた。「それとも、あなたの迷いは彼にあるのか？もしあなたが帰国しなかったら......」「5年」弥生は遮るように短く言った。弘次は一瞬動揺したように見えた。「5年だって？」「そう、5年だわ。君が私に良くしてくれることは分かっているし、受け入れようともした。でも、やっぱり無理だった」彼女は弘次の瞳を真剣に見つめた。「以前にも言ったはずだけど。私は君の感情に応えることができないから、私に優しくしないでって」弘次はじっと彼女を見つめ、低く言った。「でも、僕にはできない。あなたに優しくしないことも、あなたを見守らないことも、あなたが他の男と一緒にいるのを見過ごすことも」そう言いながら、弘次はさらに一歩近づき、突然彼女の細い腰を引き寄せた。弥生は驚いて、反射的に彼の胸に手を押し当てた。しかし、二人の距離はすでにとても近く、弘次の香りが彼女に届いた。その声は温かさを失い、代わりに独占欲を帯びていた。「分かっているだろう。5年もの間、僕はずっとあなたに良くしてきた。ただ受け入れてくれるなら、これからの人生でもっと良くしてみせる。あなたの言うことは何でも聞く」真剣な愛の告白だったが、その言葉を聞く弥生の眉間はますます深く寄せられた。最後には焦りさえ感じてきた彼女は言った。「君は分かっていない！」弘次はさらに身を寄せる。「何が分かっていないって？なら教えてくれ」「君が私に良くすればするほど、私は罪悪感を感じるの。
